Charles Messier (1730-1817) fue un astrónomo francés conocido, por haber recopilado el primer catálogo de nebulosas y cúmulos estelares, y por haberse dedicado sistemáticamente a la búsqueda de cometas, descubriendo unos 13 a lo largo de su vida. Habiendo entrado con veinte años en el observatorio de París en calidad de escribiente, Messier se apasionó por la astronomía y estudiando bajo la tutela del director Joseph Nicholas de l'lsle, convirtiéndose en su asistente. Se dedicó de inmediato a la investigación sistemática de los cometas, descubriendo en 1759 el Cometa Halley y al año siguiente un nuevo cometa, al que se le dio su nombre. La recopilación del famoso catálogo de nebulosas y cúmulos estelares surgió precisamente de la necesidad de conocer exactamente las posiciones y las formas de estos objetos difusos, para no confundirlos con los cometas que iba descubriendo. El catálogo, que contiene algo más de un centenar de objetos, es aún hoy consultado por los astrónomos y constituye un punto de referencia fundamental para los aficionados.
El primer objeto que incluyó en la lista fue la Nebulosa del Cangrejo, catalogada como Messier 1. En 1764 se hizo miembro extranjero de la Royal Society. En 1765, encontró el Cumulo abierto M41. En el año 1769 fue aceptado como miembro de la Academia de Berlin por el Rey de Prusia y por recomendación de La Harpe, fue nombrado en la Academia St. Petersburg en Rusia. En 1769 toma la decisión de publicar su catálogo que ya contaba 45 objetos. Ingresó a la Academie Royale des Science de París en 1770. Durante 1771 localizó cuatro objetos nebulosos, desde el Cumulo abierto M46 a M49. Más tarde en ese mismo año descubrió M62. En los años siguientes la búsqueda de objetos nebulosos disminuyó en intensidad descubriendo sólo a M50 en 1772, y en 1773 encontró una segunda compañera brillante para la Galaxia de Andrómeda M31, M110, pero por alguna razón no documentada, no la incluyó en el catálogo. Dos objetos más fueron descritos e incluidos como la Galaxia del Remolino M51 y el Cumulo abierto M52 en 1774.
Después de tres años de poca productividad, en 1777 incluyó a M53. En 1778 catalogó a M54 y el Cumulo globular M55, que habían sido registrados previamente por Lacaille. En 1779, siguiendo el cometa 1779 Bode a través del Cúmulo de galaxias Virgo, observó nueve objetos, el Cumulo globular M56, la Nebulosa del Anillo M57, M58, la Galaxia Elíptica M60 M61, M62 y Galaxia del Girasol M63, y en 1780 la La galaxia del Ojo Negro M64, M65 y M66 y pocos meses después M67 y M68 con los cuales completó la segunda versión del catálogo que fue publicado en 1780 en el almanaque francés Connaissance des Temps. Messier y Mechain, amigos desde hacía años, emprendieron la búsqueda conjunta consiguiendo, en 1781, una lista de 100 objetos. Posteriormente Mechain añadió tres objetos más a la lista, Messier 101, Messier 102 y Messier 103, y lanzó la tercera publicación. Poco después Charles Messier adicionó la Galaxia del Sombrero M104 y probablemente también posiciones para los objetos descritos posteriormente como M102 y M103, como también la Nebulosa del Búho M97.
En noviembre de 1781, su trabajo fue interrumpido por un accidente al caer en una grieta de hielo, sufriendo un politraumatismo que lo incapacitó durante el periodo de un año. Durante ese tiempo, en abril de 1782 Mechain descubrió otra nebulosa que se convirtió en el último objeto Messier encontrado, el Cumulo globular M107. El Catálogo fue finalmente corregido al identificar al menos tres de los cuatro que se habían perdido y adicionando los últimos descubrimientos de Messier y Mechain, M104 y M109. Un descubrimiento no catalogado le fue adicionado ya en el siglo XX, M110. En sus últimos días Napoleón le impuso la Cruz de la Legión de Honor en 1806. A su vez, un Messier anciano destruyó mucha de su reputación científica dedicando el gran cometa de 1769 a Napoleón, quien había nacido ese año. En 1815, sufrió un infarto cerebral. Después de una larga convalecencia, murió el 12 de abril de 1817 en París. Ha sido honrado póstumamente por la comunidad astronómica al colocar su nombre en un cráter de la Luna.
