Miércoles 21 de Noviembre de 2018
¿Porque Charles Messier catalogó a M24? No es un cúmulo estelar, tampoco es una galaxia, ni tampoco una nebulosa. Por esto es el objeto de Messier más insólito de los 120 objetos que completan su catálogo. Se trata de la Nube Estelar de Sagitario, un vacío existente entre las nubes de polvo interestelar que permite observar las distantes estrellas del gran brazo espiral de Sagitario, que pertenece a nuestra galaxia, la Vía Láctea. Es una ventana de unos 300 años luz de diámetro en la que se ven estrellas que están a entre 10.000 y 16.000 años luz de distancia de la Tierra. A esa distancia, con unos binoculares o un pequeño telescopio, vemos mezclados con las estrellas, algunos cúmulos estelares y nebulosas. Sin el polvo y el gas oscuros, toda la Vía Láctea aparecería tan brillante como M24.
Messier 24 contiene NGC 6603, un cúmulo abierto débil de aproximadamente 30 estrellas, ubicado en la región más brillante de la nube estelar. El cúmulo fue descubierto por el astrónomo inglés John Herschel entre 1825 y 1833. Tiene una magnitud visual de 11,4 y se encuentra a unos 9.400 años luz de distancia. NGC 6603 cubre un área de 14 años luz. Las estrellas más calientes en el cúmulo tienen la clasificación estelar B9, dando a NGC 6603 una edad estimada de alrededor de 100 millones de años. Las estrellas más brillantes del cúmulo son de magnitud 14. La designación NGC 6603 a veces se usa incorrectamente para toda la Nube de estrellas de Sagitario. La estrella más brillante en la nube estelar de Sagitario es HD 167356, una supergigante blanca con una magnitud aparente de 6.05.
M24 contiene tres estrellas más con una magnitud visual entre 6.5 y 7.0. Messier 24 a veces se llama Pequeña Nube Estelar de Sagitario, para distinguirla de la Gran Nube Estelar de Sagitario, que se encuentra más al sur y está formada por estrellas en la protuberancia galáctica que no están ocultas por el polvo interestelar. La nube estelar de Sagitario contiene varias nebulosas oscuras que son fáciles de observar debido al fondo brillante que proporciona M24. La más prominente de ellas es Barnard 92, una nebulosa oscura de forma ovalada que se extiende a lo largo de un cuarto de grado en la parte noroeste de M24. La oscura nebulosa fue descubierta por el astrónomo estadounidense Edward Emerson Barnard en 1913. Fue uno de los primeros objetos de su tipo descubiertos por Barnard.
Además justo delante de la ventana cósmica posan algunas nubes de polvo oscuro que contrastan con el fondo, y que serían invisibles si no estuviera el vacío. El uso de telescopios revela un vasto número de estrellas, distribuidas en patrones interesantes. Para poder observar el cúmulo NGC 6603, es necesario contar con un instrumental medio o superior, ya que es difícil de distinguir sobre el fondo de la Vía Láctea. Para verlo hay que esperar al invierno en el hemisferio sur, y al verano en el hemisferio norte. El paisaje se desarrolla en la Constelación de Sagitario, abarca unas nueve lunas llenas en el cielo, y se puede encontrar 4 grados al norte de Polis, Mu Sagittarii, la estrella gigante de color azul brillante sobre el asterismo de la Tetera, y cerca de la Nebulosa Omega M17. Detalles técnicos.
