Friedrich Wilhelm Herschel nació en Hannover, Alemania, el 15 de noviembre de 1738, pero vivió la mayor parte de su vida en Inglaterra. Estudió música, profesión en la cual tuvo éxito trabajando en diversas orquestas. Fue profesor y organista en la iglesia Octagon en Bath, Inglaterra, compuso y ofreció muchos conciertos. En su tiempo libre sin embargo, dedicaba sus horas al estudio de las matemáticas, lengua y filosofía. A los 35 años empezó a interesarse por la astronomía. Hacia 1773, Herschel construyó un telescopio e inició sus trabajos de investigación. Comenzó con la observación de estrellas dobles en busca de su paralaje, de esta manera descubrió que las estrellas binarias se mueven la una alrededor de la otra en torno a un centro común. Observó cerca de 1.000 estrellas dobles y realizó su primer catálogo. El 13 de marzo de 1781, realizó un histórico descubrimiento, con un telescopio de 18 cm de apertura, el planeta Urano. Este descubrimiento lo llevó a la fama internacional y a ganarse el favor del Rey Jorge III, quien lo nombró caballero de la corte y se convirtió en astrónomo del Rey, cargo que le permitió dedicarse totalmente a la astronomía.
Otro descubrimiento importante realizado por Herschel fue el movimiento del Sol en el espacio. Tomando como referencia el movimiento propio de trece estrellas, encontró que el Sol se mueve con respecto de sus vecinas estelares hacia un punto localizado en la constelación de Hércules, cerca de la estrella Vega. Realizó observaciones de las manchas solares y confirmó la naturaleza gaseosa del Sol. Instaló un telescopio en Slough, Berkshire, con un espejo de 1,22 m y una distancia focal de 12,2 m, cuya reconstrucción podemos ver en la imagen de abajo. Con este telescopio descubrió dos satélites de Urano y los satélites sexto y séptimo de Saturno. Concluyó que la Vía Láctea tiene forma de disco más grueso en su centro y colocó al Sol cerca del centro del disco. También analizó las nebulosas, aportando nuevas informaciones sobre su constitución y aumentando el número de nebulosas observadas de 100 a aproximadamente 2.500. Herschel fue el primero en formular que estas nebulosas estaban compuestas de estrellas.
Su mayor proyecto fue el de estudiar la estructura de la Vía Láctea. Realizó un conteo de estrellas dentro del campo de visión de su telescopio. Cuando terminó el proyecto, 20 años después, había contado más de 90.000 estrellas en 2.400 áreas de muestreo. Durante estas observaciones descubrió muchos objetos interesantes como cúmulos, nebulosas, estrellas variables y estrellas dobles. Años después, en 1864, su hijo John realizó observaciones del hemisferio sur y recolectó gran cantidad de objetos celestes reuniéndolos en una sola base de datos, junto con los descubrimientos de su padre William, y lo publicó bajo el título The General Catalogue of Nebulae. En 1888 este catálogo fue revisado por L. E. Dreyer, quien le agregó varios objetos más, publicando el famoso catálogo New General Catalogue NGC que se utiliza de forma constante en la actualidad por la mayoría de los astrónomos. William Herschel fue elegido miembro de la Royal Society en 1781 y nombrado Sir en 1816. Se le considera el fundador de la astronomía estelar. Murió el 25 de agosto de 1822 en Slough, Inglaterra.
