Jueves 28 de Diciembre de 2017
Dawn es una sonda espacial lanzada por la NASA y dirigida por el Laboratorio de Propulsión a Chorro JPL de Estados Unidos, cuya finalidad es examinar el planeta enano Ceres y el asteroide Vesta, localizados en el cinturón de asteroides situado entre las órbitas de Marte y Júpiter. Fue lanzada el 27 de septiembre de 2007, exploró Vesta entre 2011 y 2012 y desde 2015 se encuentra orbitando Ceres. Observaciones desde la Tierra de los dos cuerpos objeto de estudio por parte de la sonda, indican que tienen una composición bastante diferente uno del otro y que permanecen intactos desde su formación hace 4.600 millones de años. La nave espacial Dawn tiene forma de caja y está hecha de aluminio y grafito compuesto, con un peso sin combustible de 747,1 kg. Está compuesta de un núcleo cilíndrico de grafito compuesto, dos alas fotovoltaicas, una antena parabólica de alta ganancia, tres antenas de baja ganancia, un brazo de 5 metros que lleva un magnetómetro y diversos instrumentos científicos en la parte superior, entre los que destacan la cámara, un espectrómetro de cartografía, altímetro láser, rastreadores de estrellas, un espectrómetro de rayos gamma y otro de neutrones. Después del lanzamiento la nave espacial realizó un encendido inicial de su propulsor de iones durante 11 días. Dawn comenzó la propulsión de crucero el 17 de diciembre de 2007.
El 31 de octubre de 2008, Dawn completó la primera etapa de propulsión para el recorrido hacia Marte donde realizó un sobrevuelo para una asistencia gravitatoria en febrero de 2009. Durante esta primera fase de crucero interplanetario, Dawn pasó 270 días con sus propulsores encendidos. El 20 de noviembre de 2008, Dawn realizó su primera maniobra de corrección de trayectoria, disparando su propulsor durante 2 horas, 11 minutos. Después de la conjunción solar de Dawn, se determinó que no era necesaria una maniobra de corrección de curso originalmente programada para enero de 2009. Durante el encuentro con Marte se activaron una de las cámaras y el instrumento GRaND de medición de partículas y rayos gamma para realizar medidas de Marte en conjunto con las naves que orbitan el planeta. El 3 de mayo de 2011, Dawn tomó su primera imagen de Vesta a una distancia de 1.200.000 kilómetros, y comenzó su fase de aproximación al asteroide. El 12 de junio Dawn realizó un frenado de su velocidad relativa con respecto a Vesta para su inserción orbital 34 días después. NASA confirmó más tarde que recibió la telemetría de Dawn que indicaba que la nave entró exitosamente en órbita alrededor de Vesta. El asteroide puede presumir de tener la segunda montaña más alta del sistema solar después del imponente Monte Olimpo (Marte), en el planeta rojo.
Dawn durante su misión ha confirmado que Vesta es un protoplaneta con una estructura interna diferenciada, el principal descubrimiento ha sido la enorme cuenca de impacto situada en el polo sur. Denominada Rheasilvia, esta cuenca de 500 kilómetros de diámetro se formó durante el impacto de un asteroide de gran tamaño que casi despedaza a Vesta durante la colisión. En el centro de Rheasilvia se eleva el pico del cráter de impacto, una enorme montaña de 20 km de altura donde las paredes exteriores de Rheasilva tienen una altura absoluta mayor que la del pico central. Por otro lado, el conteo del número de cráteres ha permitido estimar la edad de Rheasilva en unos mil o dos mil millones de años, mientras que el hemisferio norte sería de unos cuatro mil millones de años. Esta dicotomía norte-sur se traduce también en una diferencia en la composición. Mientras que el sur está formado principalmente por basalto, el norte presenta una composición más compleja. El primer mapa topográfico detallado de Vesta determinó que el diámetro medio del asteroide es de 525 kilómetros. y su densidad es de 3,34 g/cm3. El desnivel entre los puntos más altos y bajos alcanza los 60 kilómetros. Igualmente, en esta fase se ha descartado que Vesta posea lunas con un tamaño superior a los 10 metros.
Al dejar Vesta, Dawn se dirigió a su objetivo final, Ceres, un planeta enano, redondo y misterioso. Si pudieras volar a bordo de la nave espacial Dawn, la superficie del planeta enano Ceres generalmente se vería bastante oscura, pero con notables excepciones. Estas excepciones son los cientos de áreas brillantes que se destacan en las imágenes que Dawn ha devuelto. Ahora, los científicos tienen una mejor idea de cómo estas áreas reflexivas se formaron y cambiaron a lo largo del tiempo, procesos indicativos de un mundo activo y en evolución. "Los misteriosos puntos brillantes en Ceres, que han cautivado tanto al equipo científico de Dawn como al público, revelan evidencia del pasado subsuperficial del océano e indican que, lejos de ser un mundo muerto, Ceres está sorprendentemente activo. Los procesos geológicos crearon estos brillantes áreas y todavía puede estar cambiando la cara de Ceres hoy", dijo Carol Raymond, investigador principal adjunto de la misión Dawn. Desde que Dawn llegó a la órbita de Ceres en marzo de 2015, los científicos han localizado más de 300 áreas brillantes en Ceres, clasificando sus características en cuatro categorías.
El primer grupo de puntos brillantes contiene el material más reflectante, que se encuentra en los suelos de cráteres. Los ejemplos más emblemáticos se encuentran en el cráter Occator, que alberga dos áreas brillantes prominentes. Cerealia Facula, en el centro del cráter, consiste en un material brillante que cubre una fosa de 10 kilómetros de ancho, dentro de la cual se encuentra una pequeña cúpula. Al este del centro hay una colección de características ligeramente menos reflectantes y más difusas llamada Vinalia Faculae. Todo el material brillante en el crater Occator está hecho de material rico en sal, que probablemente estaba diluída en agua. Aunque Cerealia Facula es el área más brillante en todo Ceres, se asemejaría a nieve sucia para el ojo humano. En la segunda categoría, la más frecuente, se encuentra material brillante en los bordes de los cráteres, que se desliza hacia las terrazas. Los cuerpos impactantes probablemente expusieron material brillante que ya estaba en el subsuelo o se había formado en un evento de impacto previo. En la tercera categoría, se clasifica el material brillante en en la materia expulsada cuando se formaron los cráteres. En la montaña Ahuna Mons está la cuarta categoría, el único lugar en Ceres donde el material brillante no está asociado con ningún cráter de impacto. Es probablemente un criovolcán, un volcán formado por la acumulación gradual de materiales gélidos y gruesos que fluyen lentamente, tiene prominentes vetas brillantes en sus flancos.
Durante cientos de millones de años, el material brillante se ha mezclado con el material oscuro que forma la mayor parte de la superficie de Ceres, así como con los desechos que se expulsan durante los impactos. Eso significa que hace miles de millones de años, cuando Ceres experimentó más impactos, la superficie del planeta enano probablemente habría sido salpicada con miles de áreas brillantes. La principal explicación de lo que sucedió en el cráter Occator es que pudo haber tenido, al menos en el pasado reciente, un depósito de agua salada debajo. Vinalia Faculae, las regiones difusas y brillantes al noreste de la cúpula central del cráter, podría haberse formado a partir de un fluido expulsado a la superficie por una pequeña cantidad de gas, similar al champán que sale de su botella cuando se descorcha. Los análisis de Quick no dependen del impacto inicial que formó Occator. Sin embargo, el pensamiento actual entre los científicos de Dawn es que cuando un cuerpo grande chocó contra Ceres, excavó un área de 92 kilómetros de ancho, el impacto puede haber también creado fracturas a través de las cuales surgió más adelante líquido. A medida que Dawn continúa la fase final de su misión, en la que descenderá a altitudes más bajas que nunca , los científicos continuarán aprendiendo sobre los orígenes del material brillante en Ceres y lo que dio lugar a las características enigmáticas de Occator.
| Nombre | Destinos | Datos |
| Dawn | Vesta / Ceres / Asteroides / Planetas enanos | Solar System Exploration |
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