El abad Nicolas Louis de Lacaille (15 de marzo de 1713, Rumigny, Ardenas - 21 de marzo de 1762, París) fue un astrónomo francés. Es conocido principalmente por haber catalogado cerca de diez mil estrellas y cuarenta y dos objetos astronómicos. Dio nombre a catorce constelaciones de un total de ochenta y ocho. Calculó y tabuló una lista de eclipses para mil ochocientos años. Lacaille estudió Teología, Matemática y Astronomía en el College de Lisieux de París. En 1739 fue ayudante de Cassini en el establecimiento la Meridiana de París y en 1741 fue elegido miembro de la Academia de París. Entre 1750 y 1754 se dedicó a estudiar las estrellas y constelaciones del hemisferio austral para lo que viajó al Cabo de Buena Esperanza, la parte más austral del continente africano. Tras este estudio publicó el Coelum Australe Stelliferum su obra más afamada. asistió a la escuela en Mantes-sur-Seine, ahora Mantes-la-Jolie. Después, estudió retórica y filosofía en el Collège de Lisieux y luego teología en el Collège de Navarre. Quedó destituido en 1731 por la muerte de su padre, que había ocupado un puesto en la casa de la duquesa de Vendôme. Sin embargo, fue apoyado en sus estudios por el duque de Borbón, antiguo patrón de su padre.
Después de graduarse, no aceptó la ordenación como sacerdote, sino que tomó las órdenes del diácono y se convirtió en abad. Posteriormente se concentró en la ciencia y, a través del patrocinio de Jacques Cassini, obtuvo un empleo, primero en el estudio de la costa desde Nantes hasta Bayona, y luego, en 1739, en volver a medir el arco francés del meridiano, por lo que es honrado con una pirámide en Juvisy-sur-Orge. El éxito de esta difícil operación, que ocupó dos años y logró la corrección del resultado anómalo publicado por Jacques Cassini en 1718, se debió principalmente a la industria y la habilidad de Lacaille. Fue recompensado por la admisión a laReal Academia de Ciencias y nombramiento como profesor de matemáticas en el colegio Mazarin de la Universidad de París, donde construyó un pequeño observatorio equipado para su propio uso. Fue autor de varios libros de texto influyentes y un firme defensor de la teoría gravitacional newtoniana. Entre sus alumnos se encontraban Antoine Lavoisier y Jean Sylvain Bailly, ambos guillotinados durante la Revolución.
Su deseo de determinar las distancias de los planetas trigonométricamente, utilizando la línea de base más larga posible, lo llevó a proponer, en 1750, una expedición al Cabo de Buena Esperanza. Esto fue apoyado oficialmente por Roland-Michel Barrin de La Galissonière. Allí, construyó un observatorio en la orilla de Table Bay con el apoyo del gobernador holandés Ryk Tulbagh. El resultado primario de su estadía de dos años fue el de observar cerca de 10.000 estrellas del hemisferio sur, cuya producción requirió observar todas las noches durante más de un año. En el curso de su encuesta, tomó nota de 42 objetos nebulosos. También logró su objetivo de determinar las paralajes lunares y solares con Marte sirviendo como referencia. Este trabajo requirió observaciones casi simultáneas de Europa que llevó a cabo Jérôme Lalande. Su catálogo del sur, llamado Coelum Australe Stelliferum, se publicó póstumamente en 1763. Consideró necesario introducir 14 nuevas constelaciones que se han convertido en estándar. Una de ellas fue Mons Mensae, la única constelación nombrada después de una característica terrestre, la Montaña de la Mesa.
Mientras estaba en el Cabo, Lacaille determinó el radio de la tierra en el hemisferio sur. Estableció una línea de base en la llanura de Swartland, al norte de Darling en la actualidad. Utilizando la triangulación, midió un arco de meridiano de 137 km entre Ciudad del Cabo y Aurora, determinando las latitudes de los puntos finales mediante observaciones astronómicas. Hay un memorial de su trabajo en un lugar cerca de Aurora. Su resultado sugería que la tierra estaba más aplanada hacia el polo sur que hacia el norte. George Everest, mientras se recuperaba de una enfermedad en el Cabo casi setenta años después, sugería que las observaciones de latitud de Lacaille se habían visto afectadas por la atracción gravitatoria de la Montaña de la Mesa en el extremo sur y por la Montaña Piketberg en el norte. En 1838, Thomas Maclear, que era Astrónomo Real en el Cabo, repitió las mediciones en una línea de base más larga y finalmente confirmó la conjetura del Everest. El faro de Maclear se erigió en la Montaña de la Mesa en Ciudad del Cabo para ayudar con la verificación. Durante su viaje al hemisferio sur como pasajero en el barco Le Glorieux, comandado por el destacado hidrógrafo Jean-Baptiste d'Après de Mannevillette, Lacaille se dio cuenta de las dificultades para determinar las posiciones en el mar.
A su regreso a París, preparó el primer conjunto de tablas de la posición de la Luna que era lo suficientemente precisa para determinar el tiempo y la longitud mediante el método de distancias lunares utilizando la teoría orbital de Clairaut. Lacaille era, de hecho, una calculadora infatigable. Además de construir efemérides astronómicas y tablas matemáticas, calculó una tabla de eclipses para 1.800 años. Lalandedijo de él que, durante una vida relativamente corta, había hecho más observaciones y cálculos que todos los astrónomos de su tiempo juntos. La calidad de su trabajo rivalizaba con su cantidad, mientras que el desinterés y la rectitud de su carácter moral le ganaban respeto universal. En 1754, fue elegido miembro extranjero de la Real Academia de Ciencias de Suecia. También fue miembro honorario de las academias de San Petersburgo y Berlín, de la Royal Society de Londres y de la Royal Society of Göttingen, y del Instituto de Bolonia. El cráter "La Caille" en la Luna lleva su nombre. El asteroide 9135 Lacaille (AKA 7609 PL y 1994 EK6), descubierto el 17 de octubre de 1960 por Cornelis Johannes van Houten, Ingrid van Houten-Groeneveld y Tom Gehrels en el Observatorio Monte Palomar, también recibió su nombre. En honor a su contribución al estudio del cielo en el hemisferio sur, un telescopio de 60 cm en la Isla de la Reunión se llamaría Telescopio de Lacaille.
Su deseo de determinar las distancias de los planetas trigonométricamente, utilizando la línea de base más larga posible, lo llevó a proponer, en 1750, una expedición al Cabo de Buena Esperanza. Esto fue apoyado oficialmente por Roland-Michel Barrin de La Galissonière. Allí, construyó un observatorio en la orilla de Table Bay con el apoyo del gobernador holandés Ryk Tulbagh. El resultado primario de su estadía de dos años fue el de observar cerca de 10.000 estrellas del hemisferio sur, cuya producción requirió observar todas las noches durante más de un año. En el curso de su encuesta, tomó nota de 42 objetos nebulosos. También logró su objetivo de determinar las paralajes lunares y solares con Marte sirviendo como referencia. Este trabajo requirió observaciones casi simultáneas de Europa que llevó a cabo Jérôme Lalande. Su catálogo del sur, llamado Coelum Australe Stelliferum, se publicó póstumamente en 1763. Consideró necesario introducir 14 nuevas constelaciones que se han convertido en estándar. Una de ellas fue Mons Mensae, la única constelación nombrada después de una característica terrestre, la Montaña de la Mesa.
Mientras estaba en el Cabo, Lacaille determinó el radio de la tierra en el hemisferio sur. Estableció una línea de base en la llanura de Swartland, al norte de Darling en la actualidad. Utilizando la triangulación, midió un arco de meridiano de 137 km entre Ciudad del Cabo y Aurora, determinando las latitudes de los puntos finales mediante observaciones astronómicas. Hay un memorial de su trabajo en un lugar cerca de Aurora. Su resultado sugería que la tierra estaba más aplanada hacia el polo sur que hacia el norte. George Everest, mientras se recuperaba de una enfermedad en el Cabo casi setenta años después, sugería que las observaciones de latitud de Lacaille se habían visto afectadas por la atracción gravitatoria de la Montaña de la Mesa en el extremo sur y por la Montaña Piketberg en el norte. En 1838, Thomas Maclear, que era Astrónomo Real en el Cabo, repitió las mediciones en una línea de base más larga y finalmente confirmó la conjetura del Everest. El faro de Maclear se erigió en la Montaña de la Mesa en Ciudad del Cabo para ayudar con la verificación. Durante su viaje al hemisferio sur como pasajero en el barco Le Glorieux, comandado por el destacado hidrógrafo Jean-Baptiste d'Après de Mannevillette, Lacaille se dio cuenta de las dificultades para determinar las posiciones en el mar.
A su regreso a París, preparó el primer conjunto de tablas de la posición de la Luna que era lo suficientemente precisa para determinar el tiempo y la longitud mediante el método de distancias lunares utilizando la teoría orbital de Clairaut. Lacaille era, de hecho, una calculadora infatigable. Además de construir efemérides astronómicas y tablas matemáticas, calculó una tabla de eclipses para 1.800 años. Lalandedijo de él que, durante una vida relativamente corta, había hecho más observaciones y cálculos que todos los astrónomos de su tiempo juntos. La calidad de su trabajo rivalizaba con su cantidad, mientras que el desinterés y la rectitud de su carácter moral le ganaban respeto universal. En 1754, fue elegido miembro extranjero de la Real Academia de Ciencias de Suecia. También fue miembro honorario de las academias de San Petersburgo y Berlín, de la Royal Society de Londres y de la Royal Society of Göttingen, y del Instituto de Bolonia. El cráter "La Caille" en la Luna lleva su nombre. El asteroide 9135 Lacaille (AKA 7609 PL y 1994 EK6), descubierto el 17 de octubre de 1960 por Cornelis Johannes van Houten, Ingrid van Houten-Groeneveld y Tom Gehrels en el Observatorio Monte Palomar, también recibió su nombre. En honor a su contribución al estudio del cielo en el hemisferio sur, un telescopio de 60 cm en la Isla de la Reunión se llamaría Telescopio de Lacaille.
