Jueves 5 de Octubre de 2017
Las nuevas observaciones del Very Large Telescope ponen en duda las teorías estelares. Los astrónomos esperan que estrellas como el Sol, expulsen gran parte de sus atmósferas y las esparzan por el espacio cuando llegan al final de sus vidas. Pero las nuevas observaciones de un enorme cúmulo estelar han demostrado, contra todo pronóstico, que la mayoría de las estrellas estudiadas simplemente no llegaron a esta etapa de sus vidas. El equipo internacional encontró que la débil cantidad de sodio en las estrellas era una explicación errónea de cómo mueren. La manera en que las estrellas evolucionan y terminan sus vidas fue considerada durante muchos años demostrada. Modelos computadorizados detallados predijeron que las estrellas de una masa similar al Sol tendrían un período hacia los extremos de sus vidas llamado rama gigante asintótica, es cuando sufren una explosión final después de consumir el combustible nuclear y expulsan una gran cantidad de su masa en forma de gas y polvo. Este material expulsado pasa a formar las próximas generaciones de estrellas y este ciclo de pérdida de masa y renacimiento es vital para explicar la química en evolución del Universo.
Este proceso es también lo que proporciona el material necesario para la formación de los planetas, e incluso los ingredientes para la vida orgánica. Pero cuando el australiano Simon Campbell, experto en teoría estelar, del Centro de Astrofísica de la Universidad de Monash, en Melbourne, examinó viejos papeles, encontró tentadoras sugerencias de que algunas estrellas podrían no seguir las reglas y saltar la fase final por completo. Él cuenta entonces otra teoría. "Para un científico de modelado estelar esta sugerencia fue una locura! Todas las estrellas pasan por la fase AGB según nuestros modelos. Revisé todos los estudios antiguos, pero encontré que esto no había sido investigado adecuadamente. Decidí investigar, a pesar de tener poca experiencia observacional". Campbell y su equipo utilizaron el VLT para estudiar muy cuidadosamente la luz procedente de estrellas del cúmulo globular NGC 6752 en la Constelación austral del Pavo. Esta vasta bola de viejas estrellas contiene tanto una primera generación de estrellas como una segunda que se formó un poco más tarde. Las dos generaciones se pueden distinguir por la cantidad de sodio que contienen, algo que se puede medir con los datos de alta calidad del VLT.
"FLAMES, el espectrógrafo multiobjeto de alta resolución del VLT, fue el único instrumento que nos permitió obtener datos realmente de alta calidad de 130 estrellas a la vez. Y nos permitió observar una gran parte del cúmulo globular de una sola vez", añade Campbell. Los resultados fueron una sorpresa, todas las estrellas AGB en el estudio fueron estrellas de primera generación con bajos niveles de sodio y ninguna de las estrellas de segunda generación con niveles de sodio más alto se habían convertido en estrellas AGB en absoluto. Hasta el 70% de las estrellas no estaban pasando por la quema nuclear final y la consecuente pérdida de masa. Parece que las estrellas necesitan tener una dieta baja en sodio para alcanzar la fase AGB en su vejez. Esta observación es importante por varias razones. "Estas estrellas son las estrellas más brillantes en los cúmulos globulares, por lo que habrá un 70% menos de estrellas brillantes de lo que la teoría predice. También significa que nuestros modelos informáticos de estrellas son incompletos y deben ser modificados", concluye Campbell. El equipo espera que se encuentren resultados similares para otros cúmulos estelares y se planifiquen otras observaciones.
